Армянские крестные камни (хачкары) — поразительное явление в художественной культуре средних веков, явление яркое и полнокровное. Правда, высеченные на стелах кресты издавна служили напутствием или мемориальным памятником не только в Армении, но и во многих христианских странах, притом в разное время. Наиболее ранние среди них (V-VII века) в виде стел с крестом происходят из Египта. В более позднее время каменные стелы с крестом известны на Северном Кавказе, в Европе, на русском Севере. Но в Армении крестные камни, помимо начертанных на них надписей, придающих им очень большую чисто историческую ценность, воплотили в себе особенно богатое художественное содержание — драгоценное достижение армянского монументальногр искусства в эпоху зрелого средневековья. Это и определяет большой историко-художественный интерес к ним. Вместе с тем следует подчеркнуть, что хачкары посвоему богатейшему декору — явление специфически армянское, незнакомое искусству даже соседней Грузии, близкой по своей культуре к Армении.

Генетически хачкары, как известно, восходят к крестам-монументам, сначала деревянным, а затем каменным, которые уже в IV в.. как сообщают армянские историки, водружались на столбах или колоннах на месте разрушенных древних языческих святилищ — в знак победы христианства. Форма такого рода памятников в виде колонн с крестами наверху отражала глубоко укоренившуюся античную традицию мемориальных сооружений. Достаточно напомнить многочисленные монументы первых веков н. э. в виде одной или двух колонн, хорошо известных на Ближнем Востоке, особенно в ближайшей к Армении Сирии. В раннесредневековой Армении эти мемориальные сооружения, основанные на высоком многоступенчатом стилобате, стали завершать монументальными крестами — символом христианского божества. То же имело место и в раннесредневековой Грузии.

Позднее, в эпоху зрелого средневековья, столб или колонна была заменена высоким массивным стилобатом — формой также раннесредневековой, укоренившейся в Армении на многие столетия. Достаточно назвать хачкары XI в. в Санаине  и Кечарисе. Архитектурный характер сооружения продолжал доминировать в его композиции: хачкар во всех его модификациях на протяжении всего средневековья предстает перед нами как форма «малой архитектуры».
В функциональном отношении хачкары многолики. Изначальный смысл свободных (объемных) крестов — мемориальный. Позднее хачкары в виде стелы устанавливали на перекрестках дорог для напутствия проходящих; хачкары служили своего рода оберегами, покровителями. В XI в. и в последующее время, когда классическая композиция хачкаров вполне сформировалась, они были наделены весьма разнообразными функциями, преимущественно поминального, мемориального характера. В XII-XIII вв. хачкары стали, можно сказать, универсальными памятниками «во спасение души». Постановкой хачкаров отмечались самые различные акты строительной и хозяйственной деятельности светских и церковных феодалов — богатых заказчиков хачкаров, как и выдающиеся события в жизни государства. А. Н. Шагинян насчитал до пятидесяти случаев, когда устанавливаются хачкары. Но это тема особая, выходящая за пределы нашего исследования.

До нас дошло огромное количество хачкаров самой различной формы, структуры, разнообразного изобразительного и орнаментального заполнения стел — многие тысячи хачкаров. Мы, конечно, будет стремиться максимально использовать этот обширный материал. Однако с самого начала надо сказать, что исчерпать все известные хачкары мы, разумеется, не можем. Такая задача одному человеку непосильна, она абсолютно невыполнима и нереальна. Составление же каталога всех хачкаров выходит за рамки нашей работы.

Перед нами стоит иная задача — прежде всего дать хронологическую и типологическую классификацию материала, иначе говоря — дать обобщение его, проанализировать их изобразительные элементы и богатейшую орнаментику, отражавшие весь художественный процесс, совершавшийся в средневековой Армении. Естественно, что при этом неизбежна некоторая обобщенность подачи материала.

Эта общая задача работы определила и ее структуру, которая строится согласно хронологическому принципу. Хронологическое построение работы позволяет проследить и постепенное усложнение художественного содержания хачкаров, развитие их художественных особенностей. Именно этот аспект выступает на передний план. Он и положен в основу нашей классификации.